漠北的风卷着沙粒打在车辕上时，徐枝正攥着薛清欢的衣袖打盹。她昨夜为镇北王缝补旧袍，熬到三更才睡，此刻睫毛上还沾着未干的泪——原来当年镇北王并未屠尽满门，而是带着遗孤远走漠北，二十年间暗中经营茶马古道，只为等一个能洗刷冤屈的机会。

"枝枝，到了。"薛清欢轻轻推她。徐枝迷迷糊糊睁眼，见马车停在朱漆门前，门楣上"镇北王府"四个鎏金大字被风沙磨得发亮。门房迎上来，看见薛清欢腕间的南红玛瑙，突然跪下来："小王爷，您可算回来了！"

　　徐枝这才惊觉，薛清欢在漠北竟有"小王爷"的称呼。镇北王迎出来的时候，她看见他腰间挂着半块虎符——与薛清欢藏在锦盒里的那半块，严丝合缝。

"当年你父亲护着我儿子突围，自己却......"镇北王的声音发颤，伸手要摸薛清欢的脸，又顿在半空，"这些年委屈你了。"

　　薛清欢摇头，从怀里掏出个油纸包："这是我替徐小姐做的桂花糕，她非说要给您尝尝。"

　　徐枝这才想起，自己塞给他的油纸包还在。她跳下马车，对着镇北王福了福身："民女徐枝，见过镇北王。"

　　镇北王望着她，忽然笑了："当年你阿爹救我时，说过'我徐家的女儿，将来要嫁个能让天下人都敬佩的儿郎'。今日一见，倒应了他的话。"

　　徐枝的脸腾地红了。她拽了拽薛清欢的袖子，小声道："我去看看马厩，你和叔父说话。"

　　她逃也似的跑向后院，却被管事拦住："徐姑娘留步，王爷说让您去前厅用茶。"

　　前厅里飘着松烟墨的味道。镇北王坐在主位，案上摆着徐枝昨日绣的并蒂莲帕子——那是她趁薛清欢打盹时，用他的旧帕子绣的，针脚歪歪扭扭，倒比从前更生动。

"这帕子是你绣的？"镇北王指着帕角的"清欢"二字，"你与薛小子，倒是般配。"

　　徐枝耳尖发烫："王爷说笑了。"

　　"我可没说笑。"镇北王从袖中摸出块玉牌，"这是漠北商盟的令牌，你阿爹当年与我合伙做茶马生意，用的就是这东西。"他指了指窗外，"你看那片茶园，是我与你阿爹合开的茶庄，如今因着陈家压价，今年春茶只卖出去三成。"

　　徐枝顺着他的手指望去，远处青山下，层层叠叠的田垄像绿色的波浪。她忽然想起徐府账房里的数据——去年徐氏茶庄在江南的销量跌了四成，阿娘总说"是陈家使了手段"，原来根源在这儿。

"王爷，民女愿替您管这茶庄。"她脱口而出。

镇北王挑眉："哦？"

　　"民女虽不懂茶，但会算账。"徐枝想起自己替阿娘管徐府田庄时，把账目梳理得清清楚楚，"陈家能压价，是因为他们垄断了运茶的商队。可漠北到江南，走的是茶马古道......"

　　"好。"镇北王拍案而起，"我给你三个月时间，若能把云来茶庄的销量翻番，这漠北商盟的令牌，就归你管。"

　　徐枝的手微微发抖。她望着窗外的茶园，忽然想起薛清欢说的话："枝枝，你阿爹当年能护我一时，护不了一世。但你能护的，是你自己想护的人。"

　　三日后，徐枝带着三个老茶农和二十个伙计进了茶园。她穿着青布短打，踩着泥点子钻进茶垄，手指被茶枝划得生疼，却仍仔细记着每株茶树的生长情况。

"徐姑娘，这茶树叶子发黄，怕是生了虫。"老茶农王伯叹气，"往年这时候该打药了，可陈家断了我们的药引子。"

　　徐枝蹲下来，摘了片叶子放在鼻下闻："不是虫，是缺肥。"她想起徐府后园的堆肥房——阿娘总说"茶要喝出香，得先喂足肥"，"王伯，你去把后园的豆饼磨成粉，混着草木灰撒在茶垄里。"

　　"这能行？"王伯将信将疑。

"试试呗。"徐枝又指了指不远处的竹楼，"那楼里堆着去年的陈茶，我们挑些好的，碾碎了混在新茶里，能提香。"

　　夜里，她在茶棚里整理账本。油灯下，她发现陈家这些年不仅压低收购价，还往茶叶里掺沙土——这是从账本里"损耗"一栏看出来的。她提笔算了算，若能把损耗率从百分之十五降到百分之五，每担茶能多赚二十文。

"徐姑娘还没睡？"薛清欢掀帘进来，手里端着碗热粥，"我让厨房煮了红枣粥，你胃不好，别饿着。"

　　徐枝接过粥，喝了一口，眼睛亮起来："你怎知我喜欢红枣粥？"

　　"你阿娘说的。"薛清欢在她身边坐下，"她说你从小到大，喝药都要加两颗枣。"

　　徐枝的脸又红了。她望着薛清欢腕间的南红玛瑙，突然想起今日在茶园，有个伙计说："徐姑娘说话办事，比我见过的男掌柜还利索。"可只有她知道，此刻最让她安心的，是身边这个为她留着热粥的人。

"清欢哥哥，你说我能行么？"她轻声道。

薛清欢摸了摸她的头："你阿爹能教我骑马射箭，你能教我算粮库的账。你看，我们都在学新东西。"

　　徐枝笑了。她咬了口枣，甜津津的，像极了初遇时他给的桂花糕。

三个月后，云来茶庄的秋茶开秤。徐枝站在茶棚前，看着伙计们搬着一担担新茶过秤，嘴角止不住地上扬——今年的茶叶色泽匀亮，香气清冽，连陈家的茶商都挤在人群里问价。

"徐姑娘，这是今年的新茶。"老茶农王伯递来一包，"您尝尝。"

　　徐枝捏了撮茶叶放进壶里，滚水冲下，茶香瞬间漫开。她抿了一口，眼睛发亮："好茶！"

　　"那是自然。"王伯得意地笑，"我们按您说的，施了豆饼肥，还加了陈茶提香，陈家那帮人，这回该傻眼了。"

　　远处传来马蹄声。徐枝望去，见陈家的二公子陈默带着几个伙计过来，脸上挂着笑："徐姑娘好手段，今年云来茶庄的茶，比往年好了十倍。"

　　徐枝心里一紧。陈默是陈家最会算计的，从前总爱拿"茶商联盟"压徐家，如今却笑得这样温和，定是没安好心。

"陈公子这是来谈合作的？"她不动声色。

陈默点头："我家老爷说了，云来茶庄要是肯把三成股份让出来，以后运茶的商队，我们陈家包了。"

　　徐枝笑了："陈公子可知，我刚和江南的'万源号'签了约？他们每年要收五千担云来茶，运费由他们出，价格比陈家高两成。"

　　陈默的脸瞬间变了。徐枝望着他慌乱的模样，忽然想起薛清欢说过的话："人生如戏，你要比对手先一步看见机会。"而她，早已让人快马加鞭把样品送到了江南。

"徐姑娘果然厉害。"陈默咬牙，"不过...漠北的牧民只认陈家的茶，你就算茶好，也卖不出去。"

　　徐枝早有准备。她指了指茶棚角落的蒙古包："那里面住着巴图的首领，他说云来茶的香气像草原上的格桑花，要跟我签十年的订单。"

　　陈默踉跄着后退两步，撞翻了茶篓。徐枝望着他的背影，忽然想起薛清欢教她的"以柔克刚"——真正的强大，从来不是硬碰硬，而是让对手连反抗的力气都没有。

是夜，徐枝坐在园子的竹楼上，望着漫山的田垄在月光下泛着银光。薛清欢抱着个包裹上来，里面是她新制的玫瑰酥："万源号的掌柜说，这酥配茶正好，让我带些来。"

　　徐枝接过酥，咬了一口，甜而不腻："清欢哥哥，我今天签了江南的合约，赚了两千两银子。"

　　"恭喜。"薛清欢替她理了理被风吹乱的鬓发，"阿娘说，你要是在外面累了，随时可以回来。"

　　徐枝摇头："我不累。"她望着远处的灯火，"清欢哥哥，你知道么？当我站在茶棚前，看着伙计们搬茶，听着茶商们砍价，我觉得自己像株茶树——根扎在土里，枝桠向着太阳，风来了就摇一摇，雨来了就接一接。"

　　薛清欢笑了："像茶花，倒像你阿娘说的'坚韧的徐家人'。"

　　徐枝靠在他肩头，忽然想起今日在茶园，有个小茶农问她："徐姑娘，你一个姑娘家，怎么懂这么多？"她回答："因为我阿爹说过，女子也能撑起一片天。"

　　而现在，她真的撑起了。年旧的招牌在月光下闪着光，像块浸了茶香的玉。她知道，这只是开始——未来还有更远的路要走，更多的账要算。

但只要有薛清欢在身边，她便不怕。

窗外，飘扬的粉色花瓣卷着茶香掠过竹楼。徐枝闭上眼，听见自己心跳如擂鼓——那是嫩芽抽枝的声音，也是风绵长的声音。