那小厮直挺挺地躺在地上，嘴唇和牙齿都泛着青黑色，眼睛翻白，死前似乎经历了剧烈的抽搐，手脚都扭曲得不自然。

　　“陛下，”楚凌月虽然不是朝廷命官，但在北直隶一带是出了名的验尸好手，这次碰巧遇上，便留下来帮忙了，“这人怕是吞了大量砒霜，中毒抽搐而死的。”

　　萧北歌目光淡淡扫过地上的尸体，转向吓得面无人色的饭馆老板：“这人什么来历？”

　　“回……回陛下，”老板年纪不小，腿一软就在萧北歌面前跪下了，“他……他是前个星期才来的，我看他孤苦无依，就收留了。我……我真没想到会出这种事啊……”萧北歌眼神示意，他身边的顾时立刻上前把老板搀了起来。

　　“老人家，先起来说话。”顾时扶着老板的手臂。

　　可老板刚站起，又“扑通”一声跪下，对着萧北歌连连磕头：“陛下！草民真的什么都不知道啊！那孩子平时勤快又老实，从不惹事，我哪能想到他会……”老板声音发颤，老泪纵横。

　　萧北歌微微颔首，顾时会意，温声安抚老板。皇帝的声音沉稳有力：“朕明白，此事你也是无辜受累，非你之过。真相如何，朕自会派人查清，你无需过于自责。”

　　老板连连点头，感激涕零：“草民一定把知道的都说出来，绝不敢有半点隐瞒！”

　　“陛下，”侍卫晨风进门行礼，身后跟着一群官员，门外细雨如丝，“刑部和都察院的大人们到了。”

　　萧北歌转身，目光锐利：“彻查这小厮，还有宋府，那堆银子，你亲自押回国库，仔细清点，任何蛛丝马迹都不能放过。”

　　“遵旨！”晨风领命。

　　“陛下，”一旁的楚凌月忽然开口，“民女能否留下帮忙？”

　　萧北歌还未答话，她父亲楚云龙便急忙劝阻：“陛下，臣担心小女年纪轻，经验不足，反而误事，不如……”

　　“爹！我不小了，不会添乱的！”楚凌月语气强硬。

　　萧北歌沉吟片刻，道：“楚姑娘精通验尸之术，对破案或有助益，留下吧。”

　　见萧北歌开了口，楚云龙只得作罢，又叮嘱了女儿几句，便随萧北歌冒雨离开了饭馆。

　　细密的雨丝中，萧北歌回到皇宫，吴成早已在宫门等候，引着他直奔阴森森的诏狱深处。

　　“陛下，”吴成跟在萧北歌身后，低声禀报，“在国子监抓到的几个秀才都招了。他们确实与宋尚书有勾结。这些人年纪都不小了，有的考了一辈子，还是个童生，便动了歪心思，想用银子换个前程。”他顿了顿，声音更低，“还有几个闻风逃了，臣已派人去追。”

　　“童生？”萧北歌眉头微蹙。吴成推开沉重的狱门，解释道：“是，都是参加过三次以上科举，却屡试不第的。最老的那个……考了足足九次。”

　　九次科举？三十年光阴都耗在这上面了？萧北歌心底泛起一丝寒意。根子，终究还是出在这僵死的八股取士上。他早知官场贪腐积弊难除，也曾大力整治，可这蛀虫，似乎总是除之不尽，甚至啃噬到了根基。

　　但这案子，背后牵扯的，恐怕远比他想的更深。

　　昏暗的牢房里关着七八个穿着破旧儒衫的人，个个须发皆白，面容比楚云龙还要苍老憔悴。见到一身威严黑龙袍的皇帝，他们浑身一颤，齐刷刷跪倒在地，脸上却带着一种豁出去的麻木。

　　萧北歌冰冷的目光扫过他们：“十年寒窗，读的是圣贤书，为何偏要走上这条绝路？”

　　一个年纪最长的秀才猛地抬起头，眼中燃烧着不甘和怨恨，沙哑的声音带着控诉：“陛下！草民等虽是区区童生，也曾有过报效朝廷的志向！可数十载寒暑，次次名落孙山！不是我等自甘堕落，是这世道……根本没给我们留活路啊！”

　　“报国之志？”萧北歌语气平淡，却带着无形的压力，“满朝朱紫，又有几人真是为此而来？你们自己心里，当真没数吗？”他顿了顿，声音陡然转冷，“若还想留条活路，就把知道的都说出来。否则……该受的，一样也少不了。”

　　这群秀才，肚子里肯定还藏着秘密。萧北歌绝不会让他们轻易就死。

　　牢房里死一般寂静，无人应答。萧北歌耐心耗尽，正要开口。突然，那个老秀才浑身剧烈抽搐起来，口吐白沫，脸色瞬间惨白如纸，“咚”地一声栽倒在地。

　　“不好！”吴成惊呼着就要冲上去。

　　仿佛触发了什么机关，其他几个秀才也接二连三地倒下，锦衣卫们慌忙打开牢门冲进去施救，但一切都太迟了。

　　“……我……我没错……”那老秀才嘴唇乌紫，涣散的目光死死钉在萧北歌身上，用尽最后力气嘶吼，“是你们……是这朝廷……混蛋……我没错……”

　　诏狱里只剩下沉重的呼吸声和死寂。

　　“陛下！”一个锦衣卫脚步踉跄地冲进来，声音带着惊惶，“逃掉的那几个秀才……找到了！”

　　“人呢？”吴成心头一紧。

　　萧北歌脸色阴沉得能滴出水来。那锦衣卫咽了口唾沫，艰难道：“他们……全都……自尽了。”

　　夜雨敲打着窗棂，风声呜咽。

　　南歌费力地睁开眼，刺目的光线让他一阵眩晕。他挣扎着想坐起来，额头上的湿布滑落，脑袋疼得像要裂开。

　　“哎哎！祖宗！你乱动什么！”傅动一把将他按回床上，又把湿布给他敷好，“烧还没退呢！老实躺着！”

　　南歌眉头紧锁，嗓子干哑：“师父呢？”

　　“他歇着了。要不是我守着你，你晕死在外头都没人管！”傅动这才想起药，又把他扶起来，“先把药喝了。”

　　南歌看着眼前那碗黑乎乎的药汁，问：“我躺几天了？”

　　“自己淋着雨跪了一天一夜，回来就烧得不省人事，躺了两天，我和赵师父轮班守着你。”傅动把药碗塞到他手里，“少废话，我看着你喝，别想又倒了。”

　　以前他生病，也是傅动和赵再成轮流照顾。南府没人管他，他就自己拖着病体去赵府。有时傅动的娘亲还会给他熬粥。可惜傅动娘亲去世时，他正远在嘉峪关戍边，没能赶回来送一程。

　　南歌向来怕苦。以前赵再成给他熬几个时辰的药，他转头就偷偷倒去浇花，结果满园花草被他浇得枯死一片。有次被傅动撞个正着，赵再成知道后，抄起戒尺追着他满院子跑。那时南歌烧得迷迷糊糊，一看见戒尺，吓得病都好了一半，跑得赵再成气喘吁吁也追不上。

　　这次，南歌没碰药碗，反而掀开被子就要下床。

　　“你干什么？”傅动一把按住他。

　　“继续跪着。”南歌推开他的手，赤脚踩在冰凉的地上。可他高烧刚退，浑身乏力，没两下又被傅动按回床上。

　　“你疯了？你就是跪到地老天荒，他也不会认你，除非你现在就洗心革面。”傅动仗着他病中无力，用被子把他裹得严严实实，“我看你也改不了这犟驴脾气，老实躺着别让赵师父操心就是积德了。”

　　“他不认，我就跪到他认！”南歌仍在挣扎，却怎么也挣不脱那裹紧的被子。

　　“省省吧，你站都站不稳。”傅动没好气，“赶紧喝药，我去打点热水给你擦擦。”

　　南歌拗不过他，皱着眉，捏着鼻子一口气灌下那碗苦药。傅动接过空碗，很快端着一盆冒着热气的温水回来：“真是上辈子欠了你和陛下俩的，一个比一个难伺候。以前也没见你这么倔啊？”

　　“他就定了那十个人去？”南歌哑着嗓子问。

　　“病着还操这闲心？”傅动拧着热毛巾，“把上衣脱了。”

　　南歌依言解开单薄的中衣。傅动把热毛巾递给他：“派了多少人？”

　　南歌的中衣被雨淋透，醒来后就只穿了这一层。他脱下中衣放在一旁，接过毛巾擦拭身体。

　　“昨天跟你交手的那十个禁军，每人带一百精兵，今天一早就开拔去嘉峪关了。”

　　“调禁军去边关？”南歌擦拭着胸膛，动作一顿，“他不怕萧任芳趁机在京里生事？”

　　傅动看着他擦身，随口道：“陛下自有安排吧……都怪你，害我几天回不了宫……”话说到一半，傅动愣住了。南歌的身材依旧很好，多年军旅生涯，皮肤却依旧紧致，只是以前没注意，现在细看，他肩膀、胸膛上竟布满了细小的疤痕，那痕迹不像是刀剑伤，倒像是……被人咬出来的牙印。

　　傅动脑子嗡的一声，脱口而出：“哪个王八蛋把你咬成这样？我……”他差点把“弄死他”三个字吼出来，话到嘴边才猛地刹住。

　　南歌风流名声在外，睡过的人不少，可谁敢把他咬成这样？

　　南歌瞥了他一眼，把用过的毛巾扔回盆里，面无表情：“还能有谁？”

　　除了那位九五之尊，天下还有谁敢在他身上留下这种痕迹？

　　傅动的脸腾地一下红了，手忙脚乱地给南歌擦完身，端起水盆，丢下一句“好好歇着”，几乎是落荒而逃。