“这边！”

“是葬马沟方向！”

“信号没错！快！”

急促的马蹄声和呼喊声由远及近，在寂静的沟壑中激起回响，越来越清晰。很快，数道身影从乱石堆后闪出，正是刀疤伍长、黑塔、老狼、山猫等人，他们脸上带着焦急和凝重，手持兵刃，警惕地扫视四周，当看到完好无损、只是略显狼狈的常顺和豆子，以及不远处倒在血泊中、气息全无的魔族士兵尸体时，所有人都是一愣，随即脸上露出惊愕、难以置信，然后是松了一口气的表情。

“常顺！豆子！你们怎么样？有没有受伤？” 刀疤第一个冲上前，目光锐利地扫过两人，尤其是在常顺身上停留片刻，看到他脸颊上那道被爪风擦出的血痕，以及微微有些凌乱的发髻和起伏的胸膛。

“没事，皮外伤。” 常顺稳住呼吸，摇了摇头，指着地上的魔族尸体，“遇到了一个，解决了。”

“我的娘嘞！真…真干掉了？” 山猫瞪大了眼睛，几步窜到魔族尸体旁，小心翼翼地用刀鞘捅了捅，确认对方死得不能再死，又看到其口中贯穿而出的短矛，以及地上散落的、显然是常顺的制式长刀，倒吸一口凉气，“就你俩？豆子，你杀的？”

豆子脸色还白着，连连摆手，结结巴巴道：“是…是常大哥！我…我就放了信号烟花！那魔崽子扑过来，吓死我了！常大哥跟它过了几招，然后…然后一矛，就把它…捅穿了！” 他手舞足蹈地比划着，眼中还残留着后怕和激动。

黑塔和老狼也围了上来，仔细查看地上的魔族士兵。黑塔用脚踢了踢那青灰色的、肌肉虬结的胳膊，感受着其坚韧的质感，又看了看其胸口、脖颈等要害处毫无伤痕，只有口中贯出的致命伤，啧啧称奇：“乖乖，这皮糙肉厚的，普通刀砍上去怕是只能留个印子。常顺兄弟，你是怎么把它放倒的？看这伤口，是从嘴里扎进去的？好家伙，这准头，这胆量！”

老狼则蹲下身，仔细检查了地上的痕迹和魔族士兵身上的装备，又看了看常顺手中的刀和插在魔物口中的矛，沉声道：“是低等魔族士兵，标准的‘血牙兵’。力量、速度、防御都比得上咱们军中凡境三阶的体修好手，而且悍不畏死。看这痕迹，交手时间很短，但很激烈。能一击毙命，从口中贯脑，这眼力、时机、胆魄，还有这发力技巧……不简单。” 他抬起头，深深看了常顺一眼，那目光中带着探究和一丝认可。

刀疤伍长走到尸体旁，蹲下身，用短刀撬开魔族士兵的嘴，看了看那尖锐的獠牙和口腔内的创伤，又检查了其手掌、指甲，最后站起身，拍了拍手上的灰，看向常顺，那张带着狰狞刀疤的脸上看不出太多表情，但眼神中却有一丝罕见的凝重和审视：“干得不错。干净利落。面对魔崽子，能稳住，敢反击，还能一击毙命，没给咱们七队丢人。” 他顿了顿，补充道，“不过，下次遇到，能避则避，不要硬拼。这次是你运气好，遇到个落单的、脑子不太灵光的血牙兵。若是遇到成队的，或者更狡猾的‘影魔’、‘力魔’，十个你也不够死。”

“谢伍长提点，属下谨记。” 常顺抱拳，语气平静。他知道刀疤说的是实话，这次确实是占了对方落单、灵智不高、且自己出其不意的便宜。若是正面硬撼，胜负犹未可知。

“割耳了吗？” 刀疤问。

“割了。” 常顺从怀中取出用布包着的魔族左耳。

刀疤接过来，看了一眼，点点头，小心地收好。这是军功凭证，回去要上交核验的。

“此地不宜久留，血腥味太重，可能引来其他东西。收拾一下，带上这魔崽子的脑袋，回去也有用。其他人，散开警戒，看看有没有其他痕迹或同伙，一炷香后，在此汇合，立刻撤离！” 刀疤迅速下令，经验老到。

众人应声而动。黑塔和老狼负责警戒四周。山猫和另一名老兵则忍着恶心，用刀割下那魔族士兵狰狞的头颅，用一块油布胡乱包了，背在身上。豆子帮忙收拾散落的装备。常顺则默默捡回自己的长刀和短矛，仔细擦去上面的血迹。短矛矛尖已经弯曲，卡在头骨里，废了。长刀上也崩了几个小口子。魔族骨骼之坚硬，可见一斑。

一炷香后，搜寻的人陆续返回，并未发现其他魔族踪迹或大队活动的痕迹，看来这确实是一个落单的、出来觅食的低等魔族士兵。

“撤！” 刀疤不再犹豫，一挥手，众人迅速上马，朝着汇合点“断魂坡”方向疾驰而去。来时小心翼翼，归时却快马加鞭，所有人都紧绷着神经，生怕再出变故。

直到远远看到“断魂坡”上飘扬的黑色旗帜和等候的其他小组同袍，众人才稍稍松了一口气。

“第三组归队！发现并击杀低等魔族‘血牙兵’一名！无人伤亡！” 刀疤向负责汇合点警戒的另一位队正大声报告。

“什么？击杀了魔族？” 那名队正和周围的其他士兵闻言，都吃了一惊，目光齐刷刷地投向第三组，尤其是在常顺和背着血淋淋包裹的山猫身上扫视，充满了惊讶、好奇和一丝敬畏。在边境巡逻中遭遇落单魔族并成功击杀，虽然不算罕见，但也绝非易事，尤其是对于新兵而言。

很快，其他四组也陆续归队。当听说第三组遭遇并击杀了一名魔族士兵，且是新兵常顺主力击杀时，整个丙字七队都轰动了。一道道目光聚焦在常顺身上，有惊讶，有钦佩，有怀疑，也有复杂。尤其是之前对常顺这个“练剑的公子哥”抱有轻视态度的老兵，此刻眼神都变了。军中崇尚实力，更崇尚能在战场上活下来、并能击杀敌人的实力。常顺在点兵台上击败熊奎，或许还能说他是“剑法好”、“取巧”，但如今在野外实战中，正面击杀凶名在外的魔族士兵，这分量可就重得多了。这是实打实的军功，是用命搏来的认可！

韩老拐也收到了消息。他拄着拐，走到那被油布包裹、仍在渗血的魔族头颅前，用拐杖挑开油布一角，看了一眼那颗狰狞可怖、死不瞑目的头颅，尤其是口中那贯穿而出的短矛痕迹，又抬眼看了看平静站在一旁的常顺，脸上那道狰狞的刀疤微微抽动了一下，最终只是沙哑地说了一句：“首级和左耳收好，回去交军功处核验。所有人，上马，回营！”

“是！”

队伍整肃，马蹄嘚嘚，朝着黑水城方向疾驰。夕阳西下，将众人的影子拉得很长。来时的心情是警惕和压抑，归时则多了几分沉重和一丝劫后余生的庆幸，以及对于常顺那份难以言说的好奇与改观。

回到锐士营，已是夜幕降临。营中灯火点点，炊烟袅袅。但第三组携魔族首级归来的消息，早已像长了翅膀一样传遍了整个营地。当常顺等人穿过营门时，沿途遇到的士兵无不侧目，指指点点，议论纷纷。

“看，那就是丙字七队新来的常顺！”

“就是他？一个人宰了个魔崽子？真的假的？”

“听说还是个用剑的？点兵台赢了暴熊，野外又宰了魔物？这么猛？”

“人不可貌相啊！看着挺斯文，下手这么狠？”

“嘿，这下丙字七队可露脸了！”

种种议论传入耳中，常顺面色平静，恍若未闻。山猫、黑塔等人则挺起了胸膛，与有荣焉。豆子紧紧跟在常顺身后，看向他的目光充满了崇拜。

众人先到军需处交还了装备，损坏的短矛做了登记。然后刀疤伍长带着常顺，以及那颗魔族头颅和左耳，前往位于营区中央的军功处。

军功处是一间不大的石屋，里面点着油灯，光线昏暗。一名头发花白、戴着老花镜、面容刻板的老文书坐在案后，正就着灯光核对账簿。空气中弥漫着墨水和陈旧卷宗的味道。

“丙字七队，第三伍，刀疤，携新兵常顺，上交今日巡哨斩获。” 刀疤将包裹放在案上，沉声道。

老文书抬起头，推了推老花镜，看了一眼油布包裹，又看了看刀疤和常顺，慢吞吞地打开包裹。那颗狰狞的魔族头颅滚了出来，猩红的眼睛圆睁，獠牙外露，在昏黄的灯光下显得格外可怖。老文书却面不改色，仿佛看到的只是一颗萝卜。他仔细检查了头颅的伤口，尤其是口中贯穿的矛伤，又查看了割下的左耳，然后拿起笔，在厚厚的军功簿上记录起来。

“低等魔族，‘血牙兵’一名，确认无误。击杀者，丙字七队第三伍，新兵，常顺。” 老文书声音平淡无波，一边记录，一边从案下取出一个木盒，打开，里面是码放整齐的、制式统一的竹制功牌。他拿起一枚空白的功牌，用刻刀在上面刻下“常顺”、“丙七三伍”、“血牙兵一”等字样，又盖上一个红色的、代表已核验的印章。然后拿起另一本册子，问道：“击杀过程，简要叙述。有无旁人佐证？”

刀疤看了常顺一眼。常顺上前一步，平静地将遭遇、对峙、激战、击杀的过程，简明扼要地叙述了一遍，略去了自己精妙步法和诱敌的细节，只说是抓住机会，一矛毙敌。豆子作为目击者和信号发出者，也在一旁作了证。

老文书听完，点点头，在册子上又记录了几笔，然后将那枚刻好的功牌递给常顺：“收好。此为首级功，按律，斩低等魔族士兵一名，记‘丁等下功’一次，赏银十两，记功一点。首级交由军需处处理，赏银和功点记录在案，月底结算发放。功牌是你个人军功凭证，不得遗失，战后凭此累计功勋，可晋升、授田、免役。”

“谢大人。” 常顺双手接过那枚还带着木屑清香的功牌。牌子不大，入手沉甸甸的，上面刻着他的名字和战绩，代表着他在这北境军营中，第一次用血与火换来的认可。

走出军功处，夜色已深。刀疤拍拍常顺的肩膀，那张疤脸上难得露出一丝笑容：“干得好。有了这功牌，你在营里就算真正站稳脚跟了。走吧，回去吃饭，今晚加菜，韩头说了，有肉！”

回到丙字七队营区，果然，气氛与往日不同。大锅炖着热气腾腾的菜，虽然依旧是萝卜白菜为主，但里面竟然飘着不少油花和……肉！虽然是些没什么油水的骨头和下水，但在平日清汤寡水的军营里，已是难得的美味。更难得的是，每人还分到了一小勺浊酒。

韩老拐坐在主位，看着众人，沙哑道：“今日巡哨，第三伍遭遇魔族，新兵常顺临危不惧，击杀魔物一名，记丁等下功一次。为我丙字七队挣了脸面，也长了锐士营的威风！这顿肉，是赏他的，也是赏大家的！都吃饱喝足，养好精神，明日照常操练！在这黑水城，想要吃肉，想要活命，就得有本事，有胆量！散了吧！”

“谢韩头！” 众人轰然应诺，气氛热烈起来。山猫、黑塔等人纷纷向常顺敬酒（以水代酒），说着佩服的话。豆子更是寸步不离地跟着常顺，眼神里全是星星。就连之前对常顺有些冷淡的老兵，态度也缓和了许多，至少点头示意了。

常顺平静地接受着众人的祝贺，吃着碗里难得的肉，心中却无太多波澜。这功勋，这认可，是用命换来的。他更在意的是战斗中的感悟，是魔族士兵那惊人的防御和力量，是自己实战中的不足。他知道，这仅仅是个开始。葬马沟的遭遇，如同一个信号，预示着北境的宁静，或许即将被打破。

夜深人静，营房内鼾声四起。常顺躺在通铺上，手握那枚还带着体温的功牌，耳边仿佛又响起了魔族士兵那非人的咆哮，鼻尖似乎还萦绕着那腥臭的血气。他缓缓运转《皇极惊世书》的心法，平复着白日激战残留的杀气，同时内视己身。今日一战，他未动用灵力，纯以肉身和武技对敌，对力量的运用、时机的把握，又有了一些新的体会。而老师南宫邪关于魔族、关于诸天万界的话语，也再次在脑海中回响。

“真正的危机，或许并非来自前方这些杂兵……” 老师的话，意味深长。今日所斩，不过是低等的“血牙兵”，那更高阶的魔族，又该是何等模样？那隐藏在绝灵冰原深处的魔族势力，又是何等庞大？黑水城，乃至整个东国北境，真的能挡住吗？

他握紧了功牌，冰冷的触感让他清醒。路还很长，敌还很强。他需要更快地变强，强到足以面对未来的一切风浪。而在这之前，他需要在这锐士营中，活下去，并赢得足够的立足之本。

闭上眼睛，今日战斗的一幕幕在脑海中清晰回放，每一个细节，每一次发力，每一次闪避，都反复推演。下一次，他要做得更好。