“金陵？现在去那做什么，离冬至还早呢。”

　　订春茶一般是冬至到年底的时候，如今还有几天才立冬，现在去订茶属实太早了。

　　“说是去订来年的春茶，再一道把茶引办下来。”侍女将自己打听到的一五一十说了。

　　“她才受了罚，这会茶引怕是不好办……”李朝颜抬头望了眼灰蒙蒙的天。

　　“听闻户部尚书的夫人酷爱插花品茶，现在这个季节有花点缀也是好的，邀尚书夫人来府上教教我怎么插花罢。”

　　三日后，天又冷了不少，下了一些薄雪。

　　李朝颜披着一件银鼠斗篷，立在暖阁的窗边看雪。

　　“公主，户部尚书夫人已在花厅候着了。”侍女轻声禀报。

　　李朝颜转过身，“知道了，备好那套汝窑的茶具，再把前日得的那盆绿萼梅搬过去。”

　　花厅里暖意融融，户部尚书夫人正对着一盘初绽的山茶出神，见李朝颜进来，忙起身行礼，“妾身见过公主殿下。”

　　户部尚书夫人张氏年纪不大，四十出头。因保养得当，看起来至多三十。

　　“张夫人不必多礼，快请坐。”李朝颜笑着扶起她，目光落在那盆山茶上，“这山茶是江南新贡的品种，唤作‘胭脂醉’，夫人觉得如何？”

　　张夫人出身书香门第，对花草向来有研究，闻言眼睛一亮，“这花色浓而不艳，花瓣带着绒光，倒是比寻常山茶多了几分灵气。只是这品种娇贵，怕是不好养。”

　　“夫人说的是。”李朝颜示意侍女斟茶，“我也是个拙手笨脚的，前日试着换盆，差点把根须弄断了。今日请夫人来，正是想讨教些侍弄花草的法子。”

　　两人就着花草聊了半晌，从山茶聊到腊梅，又从插花的章法聊到制茶的工艺。

　　张夫人渐渐放松，话也多了起来。

　　“说起来，张夫人可知道前些日子溪家的那位女家主被陛下罚了，连茶引都收了去？”

　　张夫人心中闪过一丝了然，她丈夫掌管户部，茶引的审批权正握在他手里。

　　李朝颜特意邀她来赏花，怕是醉翁之意不在酒。

　　“妾身一个后宅妇人，哪里听闻的那么多？不过倒是知道溪家的那位女家主精明能干。”张夫人说话圆滑，叫人猜不透她的本意。

　　李朝颜抬眼看向张夫人，笑了笑，“溪家那位确实是个有韧性的，听说这几日去了金陵，想提前订些春茶，顺手把茶引的事办下来。”

　　“茶引的事……”张夫人斟酌着开口，“按规矩，受了罚的商户，至少要等半年才能重新申请。更何况这次溪家的罪名不小，怕是难办。”

　　“我也知道难。”李朝颜叹了口气，语气带着几分惋惜，“只是溪家的茶确实是好茶，每年宫里的贡茶都少不了她们家的。若是真断了，父皇怕是也要念叨几句。”

　　李朝颜又看向窗边的那盆绿萼梅，“说起来，上次赏花宴的时候，夫人说想要一株百年老梅，我让人在金陵寻到了一株，枝干虬劲，开起花来能压满枝头。过几日，我命人送到夫人府上去？”

　　张夫人心中一动，那百年老梅，她寻了许久都没得到。

　　李朝颜明摆着是在跟她交易。

　　“公主太客气了，”张夫人笑着应道。

　　“茶引的事，妾身回去跟我家老爷提一提。虽说规矩难破，但若是溪家拿出点诚意来，兴许……也不是全无转圜的余地。”

　　李朝颜眼底的笑深了几分，“有夫人这句话，我就放心了。来，尝尝这新砌的龙井，是去年的雨前茶。”

　　两人又闲聊了片刻，张夫人才起身告辞。

　　带张夫人回到府上时已近巳时，户部尚书早以下朝归家，正捧着个册子在看。

　　“你今日上午去永平公主那了？”户部尚书见张夫人来了，放下手中的册子，语气有些生硬。

　　张夫人解去斗篷，接过侍女递来的热茶，慢悠悠道：“是啊，公主殿下邀我去赏花，说多了些稀罕品种，让我长长眼。”

　　户部尚书抬眼瞧她，眉头微蹙。

　　永平公主向来不热衷花草，突然邀他夫人去，定然另有目的。

　　“别避重就轻，说正经的，”户部尚书板着一张脸，“她是不是提了溪家的事？”

　　张夫人见瞒不过，索性放下茶杯，坦然道：“老爷既已知晓，妾身也就直说了。公主确实提了溪家茶引的事，说溪家女家主去了金陵，想提前办下明年的茶引。”

　　户部尚书冷哼一声：燕帝刚收回溪家的茶引，罚了两万两，这才过了多久？就想重新申请，简直是异想天开。

　　他又想到方才的册子，沉着脸进了册子递到了张夫人面前。

　　“什么东西啊？”张夫人伸手接过。

　　“你自己看。”

　　张夫人打开册子，上面密密麻麻的列了几十件物品。再仔细一看，全是些古董、文玩、墨宝之类，价值不菲。

　　“这谁送来的？”

　　“那溪家的女家主。”

　　张夫人又盯着册子看了半晌，随后将册子一合，道：“这事你得办。”

　　“办什么办？这就不合规矩！”户部尚书心烦意乱。

　　他当时回府，前脚才刚知道夫人去了永平公主府上，后脚溪家的礼单和十锭银子就送了来。

　　“不合规矩？”张夫人挑眉，将册子往桌上一推，“老爷在户部待了这么多年，难道不知道‘规矩’是给无权无势的人定的？”

　　她起身走到丈夫身边，声音压的低了些，“溪家是什么光景，你我心知肚明。管茶马盐铁，是皇商中的大头。”

　　户部尚书脸色铁青，“可陛下刚罚了她们，这时候松口，不是明摆着跟陛下作对？”

　　“谁让你明着松口了？”张夫人端起茶杯抿了一口，语气慢悠悠的，“溪家递了这么厚的礼，又有永平公主开口，这面子不能不给。你只需拖着，别一口回绝。”

　　她顿了顿，又道：“再者，你以为永平公主为何要管这事？她背后站着的是谁？你我心里都清楚。帮了溪家，就是卖了公主一个人情。将来咱们在朝堂上也多个照应。”

　　户部尚书沉默了。他不是不懂这些弯弯绕绕，只是素来谨慎，怕踩了雷区。

　　可张夫人的话也在理，溪家根基深厚，李朝颜势头正盛，这两头都不好得罪。

　　“那这些礼……”他看向桌上的册子，眉头依旧没松开。

　　“礼自然要收。”张夫人笑得精明，“但不能全收。挑几件不值钱的文玩留下，就说‘愧领雅意’，那十锭银子，让他们原封不动带回去。咱们是官，不是贪官，得把姿态做足。”

　　户部尚书看着妻子，忽然觉得自己这些年真是小觑了她。

　　“罢了，就按你说的办。”他终是松了口，“我明日让人去趟金陵，给溪家透个话，让他们别太急，等着就是。”

　　张夫人满意地笑了，“这就对了。你呀，就是太死板。这官场，该活络的时候就得活络。”

　　而此时的金陵，溪云正坐在客栈的窗边，望着外面飘飞的薄雪发呆。

　　她刚到金陵地界，一边让人打探春茶的行情，一边托人给户部尚书送礼，可至今没有半点回音。

　　“小姐，外面雪大了，要不要关窗？”南意进来，见她衣衫单薄，忍不住提醒道。

　　溪云摇摇头，“不关，透透气也好。”她指尖轻轻敲着桌面，心里盘算着：户部尚书迟迟不回应，是嫌礼轻，还是真的不敢违逆燕帝？

　　正想着，门外传来一阵急促的脚步声，北知匆匆进来，脸上带着喜色：“小姐，户部尚书那边有消息了。”

　　溪云抬眼，“说。”

　　“尚书府的人回话，说‘此事需从长计议’，还说……让咱们耐心等着，别惹事。”

　　北知压低声音，“另外，咱们送去的银子被退回来了，只留下了一对玉镇纸。”

　　溪云嘴角勾起一抹浅笑。不退礼，不办事，是拿乔；退了重礼，留了轻礼，又透了话，这是应了。

　　“我知道了。”她站起身，“让人备车，去趟城西的梅园。听说那里有株百年老梅，开得正好，去瞧瞧。”

　　南意有些不解，“小姐，这时候还有心思赏花？”

　　“怎么没心思？”溪云披上斗篷，眼神清亮，“事已办妥一半，剩下的，就看老天爷给不给面子了。”

　　她心里清楚，户部尚书松了口，背后定然有李朝颜的功劳。

　　这人情，她记下了。