细雨如丝，连日不绝，像是老天爷在天地间织起一张细密的网。

　　南歌在的时候，萧北歌根本熬不了夜，只要他批折子稍晚，南歌二话不说就会把他抱回寝殿。如今南歌不在身边，他反倒睡不安稳，索性连着几晚通宵看卷宗。

　　案子悬而未决，他一时半刻也闲不下来，正强撑着精神翻阅厚厚的卷宗。

　　禁军前脚刚开拔去嘉峪关，消息后脚就传到了萧任芳耳朵里。这位王爷如今日日打着“愿陛下龙体康健，莫为琐事所累”的旗号，派人往宫里送点心。

　　萧北歌岂会不知其中猫腻？每次点心送来，都直接让亲信顾时倒掉。没想到萧任芳变本加厉，竟开始每日送两份来。

　　这分明是赤裸裸的挑衅。

　　“陛下，今日的奏折都在这儿了。”楚云龙将一摞奏章轻轻放在御案上，看着皇帝眼下的青黑，忍不住劝道：“陛下，龙体为重啊，这般熬下去，铁打的身子也受不住。”

　　“朕无碍。”萧北歌头也没抬，心思显然还在案子上，“楚阁老，除了那些秀才家中搜出的书信，可还发现其他线索？”

　　“暂未。不过有一处颇为蹊跷。”楚云龙神色凝重，“这些秀才家境大多清贫，有的家中还有重病亲人，每月那点微薄俸禄，勉强糊口已是艰难，根本不可能拿得出那么多银子去行贿。”

　　“那笔银子，并非出自他们之手。”萧北歌放下笔，指尖点了点桌案，“那一千万两银子，成色偏新，且大多分量偏小，积尘甚少，不像是存放多年的库银。”

　　“分量偏小？”楚云龙微微皱眉，这点他倒未留意，“陛下的意思是……？”

　　银子铸造规制严格，多由朝廷掌控，普通人难以接触，以宋林的官职，想兑换些银子不难，但如此巨额，仅靠他那点俸禄，不吃不喝几辈子也攒不够。那些秀才家徒四壁，更不可能有门路弄到。唯一的可能，就是通过经商牟利。

　　“宋尚书家中父母早亡，也无妻儿，臣等细查过，也并未发现他有经商之举。”楚云龙沉声道，“陛下是怀疑，这银子与宋尚书无关，是有人故意栽赃陷害？”

　　“目前只是猜测，尚无实证。”萧北歌眸光转冷，“那小厮的身份被人刻意抹去，查不出根底。但他下毒的手法……”他顿了顿，声音里透出寒意，“与当年太后宫中的手段，太过相似了。”那日婚宴上的迷魂香，那杯毒酒一幕幕闪过眼前……

　　温黎，温家。

　　“楚阁老，”萧北歌的声音陡然转厉，“去查，彻查温家近年的所有账目往来，还有南家的，也一并查，一丝一毫都不可放过。”

　　“是，臣明日便去户部详查。”楚云龙躬身应下。他稍作迟疑，还是开口道：“陛下近日操劳国事，不知……皇后娘娘凤体可还安康？”

　　楚云龙知道这问得突兀，但他深知，自己想私下查探皇后之事，绝瞒不过皇帝的眼睛。如今鞑靼部在边境虎视眈眈，北军苦苦支撑，朝廷耗不起时间了。

　　萧北歌挑眉，语气瞬间冷了下来：“楚阁老，皇后的事，何时轮到你来操心了？”

　　“臣知罪。”楚云龙连忙低下头，“臣深知陛下对皇后娘娘情深意重。只是……近日宫中似有异动，臣恐这些异动与皇后娘娘有关。臣绝非妄加揣测，实是出于对陛下和娘娘的一片赤诚之心。若娘娘凤体有恙，恐动摇朝廷根基，还请陛下明察秋毫。”

　　楚云龙是朝中柱石，素来稳重，若非察觉端倪，绝不会无的放矢。

　　萧北歌冷冷地盯着他，目光锐利如刀：“楚阁老，平白无故关心起皇后来，这可不像你的做派。说吧，都知道了些什么？”

　　楚云龙感到头顶那道目光的压力，深吸一口气，豁出去般说道：“南家小姐与陛下大婚后不久，南家便举家出逃，陛下为护皇后周全费尽心思，却从未让朝臣见过皇后真容……陛下将娘娘护得密不透风……”

　　萧北歌不置可否地轻哼了一声，片刻后才道：“护得好，又如何？”

　　楚云龙听到那声冷哼，头垂得更低：“陛下从前不近女色，南小姐的容貌也并非倾国倾城。仅凭一夜，陛下恐难动真心。是以，南家急于出逃，恐怕不只是投靠外敌，还有另一层缘由……”

　　南歌的身份迟早瞒不住，萧北歌本想再拖些时日，最好永远无人知晓。但楚云龙敢如此直白地暗示，必定是有了十足的把握。

　　萧北歌站起身，居高临下地凝视着楚云龙花白的头顶，眸色冰寒：“楚阁老既然已窥得其中隐秘，可是有了什么高见？”

　　楚云龙听出皇帝话中并无立刻降罪之意，心中一横，跪倒在地：“鞑靼日益猖獗，南公子虽犯下大忌，可纵观当今天下局势，论及对北境战事的熟悉和统兵之能，无人能出其右。”

　　萧北歌轻轻一笑，带着几分嘲弄：“你也知他犯的是滔天大罪。眼下局面，岂能再容他执掌兵权？”

　　“万不得已之时，唯他可解燃眉之急。陛下留他性命至今，不也正是为此吗？”楚云龙声音带着一丝急切。

　　萧北歌眸中光芒明灭不定，最终缓缓坐回龙椅，声音低沉：“楚阁老的良苦用心，朕明白了。但此事，望阁老慎之又慎，切勿声张。若因此生出半点风波，朕绝不轻饶任何人。”

　　“臣明白。”楚云龙如蒙大赦，连忙起身。

　　“还有一事，”萧北歌揉了揉眉心，“从国库拨三百两银子，悄悄分给那些秀才的至亲家眷，不得张扬。”

　　“遵旨。”

　　萧北歌疲惫地闭上眼，挥了挥手：“无事便退下吧，朕也乏了。”

　　“臣告退。”楚云龙躬身退出，轻轻带上沉重的殿门。门合拢的瞬间，萧北歌才长长吁出一口气。

　　他用力按着发胀的太阳穴，堆积如山的国事压得他几乎喘不过气。他虽生于深宫，长于御座，又何尝不曾向往宫墙外的自由？可他不能。从他降生起，老天就只给了他两条路，不争不抢地死去，或是踩着尸骨活下去。答案不言而喻，他的一生注定被囚禁在这权力的漩涡中心，无力挣脱。他能做的，唯有沿着这条荆棘之路，一直走下去，直到尽头。

　　从小到大，他身边没有一个真正可以依靠的人。伺候他的宫女太监，朝堂上道貌岸然的大臣，又有几个不是暗藏杀机，冲着他的性命和龙椅来的？唯有太傅赵再成，是真心实意教导他、爱护他，他心存感激。可这世道，仿佛总在提醒他，得到一些，就必须失去另一些。

　　南歌，最初不过是他这一生中一段意外的插曲，却阴差阳错成了他心底唯一的慰藉，可再心动，该斩断时，也必须狠心斩断。

　　在这深宫之中，滔天的权势，终究比任何儿女情长都要重。

　　寒风呼啸，野旷天低，凄厉的狼嚎从远处的幽谷传来，更添几分肃杀，月光清冷如水，洗刷着塞外无边的尘霜。

　　寒风凛冽的深处，鞑靼部首领阿拉坦掀起厚重的毡帘，踱步到帐篷中央熊熊燃烧的火塘边坐下。他微微抬起眼皮，火光映照下，一个穿着单薄汉人服饰的中年男子正缩着身子，双手拢在火边取暖。阿拉坦见状，发出一阵洪亮的笑声，浓密的虬髯随着他面部的抖动而震颤，吓得旁边的汉人一个哆嗦。

　　“你们中原人，都是这般细皮嫩肉，经不起风霜吗？”阿拉坦语带戏谑。

　　“大首领说笑了，若非您收留，我等早已冻毙在这风雪之中了。”汉人陪着小心，语气恭敬，“您今日亲临，可是有要事吩咐？”

　　“自然。”阿拉坦眼中精光一闪，压低声音，“时机将至，过不了几日，嘉峪关那固若金汤的大门，就该为我们敞开了。”他话锋一转，带着审视，“不过，你那个大儿子，当真会被萧北歌处死？”

　　南胜宗裹紧了身上的皮裘，声音干涩沙哑：“他胆大包天，犯下十恶不赦之罪，还潜入皇帝婚房……以萧北歌的性情，南歌必死无疑，大首领无需忧虑此事。”

　　阿拉坦神色不变，淡淡问道：“你倒是对自己的亲生骨肉毫不在意，反而将女儿接了过来。南大人，你这做派，着实令人费解啊。”

　　“大首领多虑了。”南胜宗脸上挤出一丝僵硬的笑，“这逆子无用至极，犯下如此重罪，南家岂敢再认他？”

　　阿拉坦的气息平稳，但这平静却让南胜宗心头莫名发慌。

　　“哦？”阿拉坦锐利的目光盯着他，“他在你们朝廷里也算是个能打仗的将军吧？为何南大人如此厌恶他？”

　　南胜宗叹了口气，语气里带着怨毒：“我们南家世代书香门第，诗礼传家。这孽障科举屡试不第，最后竟去做了个粗鄙武夫。如此背离祖宗之道，不是无用是什么？”

　　阿拉坦闻言，发出一声沉闷的低笑：“可在本汗眼里，他倒是个碍眼的钉子。他若肯归顺于我，本汗倒可以考虑饶他一命。”

　　“他那死脑筋，一门心思只想做朝廷的鹰犬，绝不会变的！”南胜宗的声音含混不清，却透着一股刺骨的寒意，“大首领不必再为他费心了。”

　　阿拉坦一听，顿时喜笑颜开，起身走到南胜宗身边，重重拍了拍他的肩膀：“好！有南大人鼎力相助，此战必胜无疑！南大人就安心在此，等着看一场好戏吧！”